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旅行者1号推进器沉睡37年被唤醒 人类首次在太阳系边缘星际空间启动发动机
关键字: 恒星际空间最近,美国国家航空航天局(NASA)又干了一件大事。今年40岁的“旅行者1号”航天器,在太空深处的成功点火测试了一组航迹修正推进器,而这组推进器已经“沉睡”了37年后。这是人类首次在太阳系边缘的星际空间启动发动机。
NASA网站发布的新闻截图
“旅行者1号”(Voyager 1)是NASA飞得最远、速度最快的航天器,2012年,它离开太阳系(太阳系边缘的标准附后文)进入星际空间,是目前飞进恒星际空间唯一的地球人造物体。
这颗1977年9月5日从地球出发飞行了40年的航天器,基本靠调姿推进器来定向。这些推进器以微小的脉冲方式,像喘口气那样,几毫秒就能启动,然后让飞船方向稍微旋转,使其天线始终指向地球,与地球指挥中心保持通信。
但自2014年以来,工程师们注意到,调姿推进器开始老化,随着时间的推移,需要更多次“喘息”才能释放跟以前相同的能量。然而遗憾的是,在距离地球210亿公里的地方(约合141.3个天文单位),并没有负责保养的“航天器4S店”。
项目团队召集了一个推进器专家组来研究这个问题。他们分析预测了航天器在不同场景下的响应情况,最后同意用一种不同寻常的方法来拯救“旅行者1号”——唤醒沉睡37年之久的一组4台航迹修正推进器(TCM)。
TCM被放置在航天器背面,尺寸和功能与调姿推进器完全相同。在任务初期,“旅行者1号”飞越太阳系木星、土星等重要卫星时,工程师们通过TCM使航天器按设定轨迹飞行。但自1980年11月8日以来,它们进入了休眠状态。
NASA喷气推进实验室首席工程师克瑞斯·琼斯说:“团队挖掘了数十年的数据,检查了用过时的汇编语言编写的软件,以确保安全地测试这种将用于定向飞船的推进器。”
11月28日,位于加利福尼亚州的工程师们首次点燃了沉睡37年的TCM,测试了其使用10毫秒脉冲定位飞船的能力。因为距离遥远,当测试结果通过太空传回地球时,他们已经急切地等待了19小时35分钟——29日,团队确认TCM工作状态与调姿推进器同样完美!工程师陶德·巴伯说:“重启这些推进器,就像手握神奇的指挥棒,我们非常兴奋。对这一选择的质疑现在已烟消云散,我们松了口气。”
“旅行者”项目经理苏兹·多德表示:“这组推进器在37年后仍能正常使用,可将‘旅行者1号’的使用寿命延长2年到3年。”NASA计划在明年1月切换使用这组航迹修正推进器。
这张照片拍摄于1975年10月29日,工程师们正在参与制作旅行者号的高增益天线。
据介绍,团队下一步计划对“旅行者2号”进行类似的测试。“旅行者2号”是“旅行者1号”的姐妹探测器,也在1977年发射,虽然它的调姿推进器性能还不错,工作正常,但未来几年,它也将进入星际空间,并面临同样的定向能力下降带来的挑战。“旅行者2号”先发射,但由于选择的飞行轨迹不同,将永远落在“旅行者1号”身后。
这组强大的MR-103型推进器由全球领先的推进系统制造商洛克达因(Aerojet Rocketdyne)公司研发,“卡西尼”号和“黎明”号探测器用的也是它。
“旅行者1号”和“旅行者2号”携带了两张相同的“金唱片”,这两张12英寸的镀金铜碟里面有来自60种语言的问候语,来自不同文化与时代的音乐样本,还有地球上各种各样自然与人造的声音。碟片里还有一些电子信息可以被先进技术文明转化为图解与相片。碟片的铝封套是用来保护唱片免受微陨石的轰击的,同时还有个提示发现者播放唱片的双重目的。因为担心封套外表面的图解会被时间侵蚀,因此封套内外都绘制了解释图表。这两张“金唱片”在不出意外的情况下可以保存10亿年。
“旅行者”携带的“金唱片”
bt36综合科技日报、NASA网站、新华社等报道
延伸阅读:
茫茫太阳系,何处是边界
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- 责任编辑:梁福龙
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